宋明帝刘彧没有生育能力，但他收养其他兄弟的儿子，十二个儿子都不是亲生的，基本上都被萧道成杀害。宋顺帝刘准禅位时年仅13岁，他含着眼泪说：“愿生生世世，再不生帝王家”，道尽了末代皇帝的悲哀和南朝宋宗室的悲惨结局。《南史顺帝纪》记载，南朝宋的宗室王侯，无论长幼全部被杀尽，除了被自家人杀死，就是被萧道成杀死。
为什么南朝宋的杀戮这么严重，追根溯源还是要从刘裕说起。刘裕家境贫寒身份低微，在门阀士族林立的东晋，以寒门庶族的身份干一番事业，必须要建立军功。于是刘裕带着手中的北府兵踏上征途，对内消灭孙恩、桓玄、卢循等割据势力，对外消灭南燕、西蜀、后秦，大破北魏。
尽管刘裕战功赫赫，但士族公卿还是瞧不上他，那就只能用一颗颗血淋淋的首级教做人了。刘裕的一些战俘会送到建康闹市中斩首，南燕皇帝慕容超、后秦皇帝姚泓等都被斩首，后来的司马德宗、司马德文也被刘裕杀掉。刘裕通过战功和杀人立威取代了东晋，建立南朝宋，同时这种简单粗暴的办事方法也被继承下来。
