明朝成化年间，明朝的东北一带分布着建州女真、海西女真和野人女真三个女真族部落。这三个女真部落之中，要数建州女真实力最强，汉化文明程度最高，此时已经进入了农耕社会。相较而言，海西女真和野人女真比较落后，实力也较弱。明永乐时期，成祖朱棣在东北地区设立建州卫并任用女真人管辖此地，后来又采用“分而治之”的办法，以建州左卫、建州右卫和建州卫来管辖东北地区，合称“建州三卫”。
但随着土木堡之变的发生，明英宗被俘，20多万明军精锐也葬身沙海，明朝国力开始衰落，对东北地区的管理也没有之前那么严苛，这就给以后的祸乱埋下了隐患。
不久，建州卫首领李满柱联合建州左卫、建州右卫开始反叛明朝，并不断南下骚扰明朝辽东地区。李满柱原名古伦氏，建州女真族，他是建州卫酋长啊哈出的孙子，释家奴的儿子，后来她他继承了父亲建州都指挥使的职务。啊哈出的一个女儿嫁给了明成祖朱棣为妃，啊哈出就成了明成祖的岳父，然后朱棣就给啊哈出赐名李诚善，自此以后他的后人都将姓氏改做李。
围绕着如何对付建州女真的侵扰，明朝内部分成了两派：主战派主张采取强硬政策，出兵攻打建州，一举臣服建州女真；然以马文升为主的主和派建议采取安抚政策，给予建州女真一些优惠政策，息事宁人。后来明宪宗朱见深看了汪直的奏章之后，立即把马文升下狱论罪。由此可见朱见深本人也是骨子里的主战派。
