郑和为什么要下西洋，按照《明史·郑和传》的说法，“成祖疑惠帝亡海外，且欲耀兵异域，示中国富强”。
第一个目的是为了寻找建文帝朱允炆的下落，实际是毫无根据的。
据成书最早的明朝官方史书《成祖实录》记载，朱允炆是在燕王朱棣（成祖）的军队进入京师（今南京）后，在宫中自焚的。但民间一直有他削发为僧，从地道中逃脱的传说，并逐渐演变为完整的故事，清初谷应泰作《明史纪事本末》，有《建文逊国》一卷作详细记述。
但建文帝流亡海外的说法，此前并无线索，以情理度之亦不可能。建文帝生于洪武十年（1377年），一直未离开宫禁，建文四年（1402年）被推翻时才25岁，毫无社会经验，更无海外联系，在没有可靠的外力支持下怎么可能逃亡海外？
如果朱棣真的怀疑他未死，必定会立即大规模搜捕，何至于在官私史料中一无所录，连谷应泰也编不出什么具体情节？在国内也没有留意寻访追捕，怎么会查到海外去呢？退一步说，即使有建文帝逃亡海外的传闻，却没有任何对国内造成威胁的迹象，对朱棣而言，让建文帝终老海外不是更好的解决办法吗？再说，如果建文帝真流落海外，秘密寻访或许会有所得，如此兴师动众，岂不是通知他继续远遁吗？
至于第二个目的“耀兵异域，示中国富强”，这是历来帝王用事海外的普遍心态，只是从来没有哪位皇帝会花费如此大的人力物力财力，接连六次（第七次是其孙宣德帝所为）下西洋，并且越驶越远，到了此前从未到过的东非。首次下西洋距永乐帝篡夺成功不过三年，而且在此前二年的永乐二年已经派宦官马彬使爪哇、苏门答腊，李兴使暹罗，尹庆使满剌加、柯枝等国，如此急迫，显示还有其特殊目的。
要说“耀兵”，总得与军事形势有点关系，而当时在军事上对明朝稍有关系的（实际还谈不上威胁）无非是蒙古、安南（越南）、日本，永乐帝都已分别处置。但于永乐三年（1405年）至五年郑和、王景弘的首次下西洋经过的却是占城、爪哇、旧港、苏门答腊、南巫里、古里，是经今越南南部至印度尼亚西群岛，或许还到了斯里兰卡。而永乐五年至七年的第二次下西洋到了锡兰（今斯里兰卡），航线与第一次大致相同，显然也与军事无关。
那么郑和究竟为什么下西洋呢？
这要从永乐帝朱棣夺取政权后的形势分析。
