柔然， 一个非常好听的名字，但在历史上却威名赫赫，是鲜卑之后的另一个草原霸主，建立的柔然汗国纵横草原百余年，花木兰从军的对手，突厥曾是其炼铁奴。然而，唐朝之后却见不到柔然记载，那么柔然人去哪了呢？鲜为人知的是，其中一支逃难到西方，竟在欧洲建立了一个国家，还威震欧洲百余年，可惜后来被法国查理大帝给灭了！
公元四世纪，柔然人还是拓跋鲜卑的附属，史书记载“岁贡马畜貂豽皮。冬则徙度漠南，夏则还居漠北”，但到了四世纪末期，柔然逐渐变强，让老东家鲜卑坐立不安。
公元391年，北魏建立者拓跋珪，突然向柔然发动进攻，准备一举荡平柔然威胁，但柔然其中一部吞并了其他部族，又远遁漠北，让拓跋珪意图落空。更为重要的是，北魏建国初期，拓跋珪更重视中原这个花花世界，准备与后秦、后燕、西秦以及南燕、南凉等争锋，于是无暇北顾，就给了柔然人的发展机会。
让拓跋珪始料未及的是，这一次放虎归山，给北魏王朝带来了巨大麻烦。柔然逃到漠北之后，迅速吞并其他部族，一统漠北草原，疆域“西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛”，就是东起大兴安岭，南临大漠，与北魏相峙，西逾阿尔泰山，占有准噶尔盆地，与天山以南的焉耆接界，北至今贝加尔湖，“尽有匈奴故庭，威服西域”。公元402年，柔然建立可汗王庭，成了继鲜卑之后的另一草原霸主，史称“柔然汗国”。
