古代的皇宫中，皇帝和后宫的嫔妃都要有许多人伺候，只有宫女伺候是不够的，很多情况也需要男仆。不过后宫嫔妃都是皇帝的女人，为了防止嫔妃和皇帝以外的其他男人有染，伺候的男仆首先要宫刑，这样他们就没办法勾引嫔妃了，皇帝才可以放心，这样就出现了宦官这个人群。
宦官因为一直服侍在皇帝身边，所以说也是对皇帝最了解的人，一些有野心的宦官就想利用对皇帝的了解和皇帝的信任，来掌握更大的权力。秦始皇确立君主专制之后，宦官赵高联合胡亥伪造诏书，立胡亥为皇帝，胡亥完全受赵高摆布，赵高最后杀害胡亥，开了宦官专权的先河。自赵高之后，历朝历代许多宦官意图扩大权力，宦官专权最严重的要数唐朝和明朝。
唐朝和明朝都出现了许多权倾一时的大宦官，尤其是明朝的宦官，名气更大，然而明朝的宦官即使名气再大，有再大的权力，都对皇帝没办法，而唐朝的宦官却可以废立皇帝。唐朝的宦官之所以比明朝的宦官能废立皇帝，主要是这两个朝代的宦官权力来源不同，宦官的权力都来自皇帝，但是皇帝给他们不同的权力，决定了他们对皇帝有没有威胁。
