"内圣外王"这一思想中带有一个"圣"字，所以，很多人认为它出自儒学理论。实际上，这种思维是有误区的，"内圣外王"绝非出自儒家思想。"内圣"几乎是每一位儒生都在追求的精神目标，而"外王"却在很长的一段时间里被儒门视作僭越。
显然，"内圣外王"的思想另有出处，并非儒家先行提出的理论。
在秦朝以前，儒家子弟的追求是成为匡扶社稷的辅国之才，虽有"内圣"之心，但却不会有"外王"的意向。随着时间的推移，东汉末年乃至隋唐年间，越来越多秉持着儒家思想的士大夫加入到争霸天下的行列之中，王莽、司马懿等儒生起家的权宦篡权夺位。不过，在儒家看来，这种僭越皇权的儒生是备受鄙视的。文人在编撰史料时，甚至会有意忽略掉王莽的所谓"新朝"。
在儒家子弟眼中，"内圣"是自我修养达到极致的表现，"外王"却是企图打破既定秩序的反贼。直到宋代"事功学"兴起，"外王"这才被时下的儒学子弟视作建功立业、加官进爵的代称。从这以后，"内圣外王"便成为一种颇具正能量的词汇。
实际上，"内圣外王"这种说法始见于《庄子·天下》，是货真价实的道家思想。
