当时，已是天下大乱，农民军风起云涌。回到寺中不久，朱元璋就收到了少时玩伴好友汤和的邀请信，邀请他参加郭子兴的红巾军，当时还叫朱重八的朱元璋，就投奔了郭子兴。
朱元璋参军后，成了郭子兴的亲兵。他胆大机敏，作战勇敢，在红巾军中很快就崭露头角，逐渐升迁，郭子兴也将养女马氏嫁给了他。后来，朱元璋逐渐发展成为一方枭雄，有了与元朝相抗衡的势力，有了光复汉地的雄心。
为了表达灭元的决心，他改名为朱元璋，字国瑞。璋是一种玉做的利器，朱元璋意思就是“诛元璋”，寓意为自己是诛灭元朝的利器。“国瑞”是他的字，就像诸葛亮，名亮，字孔明一样。
从此，朱元璋这个响亮的名字开始传遍大江南北，开始传遍华夏大地的每一个角落！
朱兴宗，这个名字，史料记载不多，听起来比较文雅，不像朱重八那么土，估计应该是朱元璋参军后，在军中有了一定地位后，为提升自身形象改的，不过，这个名字现在已很少有人知道了。
民间还有把朱元璋称为朱洪武的。洪武，其实是朱元璋的年号，1368年朱元璋击破了各路农民起义军，控制了江南全境，在应天府称帝，国号大明，年号洪武，这两个字是由朱元璋本人亲自创制的，含义是洪大的武功，有张显武事的意思。
最为有趣的是，朱元璋在自己改名的同时，也将他父亲，也就是朱五四改为“朱世珍”，而此时，朱元璋的父母早已死去很多年了。
