自汉朝建立开始，北方匈奴便一直对中原大陆虎视眈眈，频繁骚扰。无非是因为匈奴人与生俱来的骁勇善战和对于安稳富庶生活的向往。整个大汉皇室在百年间都备受匈奴人的威吓。汉高祖刘邦曾经在白登山上被整整围困了七天，匈奴大单于公开写来信函调戏吕后，之后的两人帝王，汉文帝和汉景帝，也是反抗之力，乖乖地将皇室公主送往匈奴和亲。甚至于后世极为推崇的汉武帝，在位期间，也没能将匈奴彻底击溃。
汉武帝刘彻即位之初，还被窦太后牢牢压制，毫无亲政之权。几年后，窦太后去世，汉武帝满怀年少蓬勃朝气，野心勃勃，意欲与匈奴展开一番决斗。此后，再也不送公主前往匈奴和亲，而匈奴也开始得寸进尺，毫无顾虑地骚扰大汉边陲之地。
