两千多年封建史，一共出现了五百多个皇帝，这么多皇帝中，朱元璋显得很特别，光是开国皇帝这个头衔就足够让朱元璋异于常人，这个人指的是帝王。当然，朱元璋的特别之处在于他的出身，谁能想到一个乞丐竟然能坐上龙椅，而且还不是一般短命小政权的帝王，而是在中国历史上屈指可数的、国祚百年以上的大一统王朝，开创这般伟业的人印象只有刘邦、李世民这样的盖世英雄，而朱元璋的创业经历比他们更为传奇。
朱元璋的特别之处在于似乎中华大地上的每一个农民，都有可能翻身当天子，那个剃着光头、沿街乞讨的朱重八，跟当时的劳苦大众何其相似。朱元璋大概是最接地气的皇帝了，所以在普通百姓的心中，在民间曲艺的舞台上，朱元璋的形象一点都不像个皇帝。可是在文化人心中，在后世的士大夫眼里，他们给明太祖赋予的形象则有点荒唐，到有点像在故意抹黑平民英雄朱元璋，说一个流传很广的小段子，很有代表性。
后世读书人喜欢嘲笑朱元璋的文化水平，于是便编了个这样的段子：话说朱元璋有一天去看望太子朱标，朱标是朱元璋的嫡长子，很早就被确立为储君，朱元璋很重视对朱标的教育。朱标行过大礼，朱元璋看到儿子在看黄老之学，突然之间来了灵感，脱口而出六个字上联：老子天下第一！他让朱标对下联，朱标表示很为难，迟迟不语，最后只好作罢说对不上来，朱元璋有些得意，在他看来朱标打小研习各家经典，如今学有所成，算得上是天下名士，儿子都对不上来，自己这上联大概很有水平吧。
