在电视剧《神探狄仁杰》当中，武艺高强的李元芳被武则天封为检校千牛卫大将军，看起来十分风光，然而在每一部当中，我们从来没有看见过李元芳亲自率领军队执行任务，全都是跟在狄仁杰的后面，更像是后者的侍卫。李元芳总是对人显摆自己的千牛卫身份，在唐朝这是个多大的官？
千牛卫是真实存在的，全称为“左右千牛卫”，这个机构是贴身保护皇帝的机构，所以肯定是有不凡的身手。他最后获封的职位是“检校千牛卫大将军”，在唐朝按品级划分是正三品的官职，单论品级是万人之上。正三品在唐朝就是高官了，因为李世民曾经当过二品大臣，为了避嫌唐朝的品级制度是从三品开始的，狄仁杰是朝中的宰相，也是职位最高的人，但也不过是正三品。可想而知李元芳的品级还是非常高的。简单的说他就是皇帝的保镖队队长，而且有很高的官位。那么在唐朝的时候这个身份牛不牛？
唐朝的军队基本上由边防和中央直属军队两部分组成。中央军队也有超过10万人口。自然，它不可能掌握在军事指挥官手中。因此，唐朝政府将这些军队分成两部分，南方政府和北方政府。北方政府分为六支军队，而南方政府有16名警卫，数千名牛警卫是南方政府的一部分。对内就是中央直属机构了，在京城的军队也是相应得分为十六卫。而我们元芳大人的千牛卫也就是属于这十六卫之一的。而十六卫中即使是左右卫首领，手下也就是五十人左右，所以元芳这个大将军就像一个光杆司令。
