952年，慕容彦超在兖州谋反，郭威打算亲自率军平叛，有人反对，《旧五代史》记载郭威说：“如朕不可行，当使澶州儿子（柴荣）击贼，方办吾事，”从这两件事情上来看，郭威非常信任和赏识柴荣，这都为后期即位做铺垫。
柴荣即位以后，关键性的高平之战
后周显德元年（公元954年）正月，郭威病逝，柴荣即皇帝位，北汉世祖刘崇趁郭威新丧之际，勾结契丹，进攻后周，柴荣不顾冯道为首的臣僚反对，御驾亲征。契丹援军作壁上观，北汉军三万败于高平，刘崇逃回晋阳。高平之战，稳定了柴荣的帝位和后周的统治。
柴荣为“致治”而采取的政治，经济措施
柴荣即帝位以后，《资治通鉴》记载：“每思致治之方，未得其要，寝食不忘。”他认为自己“涉道犹浅，经事未深，常惧昏蒙，不克负荷。”柴荣便大臣们进谏，他表示“辞有谬误者，固当舍短，言涉伤亡者，必欲留中，”柴荣鼓励人家讲话，讲错了也无妨。
五代以来，刑典混乱，《册府元龟》记载“非民之狡，盖朕治之未至，亦犹亲人之官未当耳。此后，尤宜精求令长”。柴荣精求令长，慎择节度使以下幕僚以至县令、录事等地方官。他有时亲自复查刑案，为民平冤。对于贪赃枉法、横征暴敛的官吏，严惩不贷。
