后来金人俘虏了宋徽宗和宋钦宗，他们想要继续立一个汉人皇帝，来帮他们筹措岁贡，有人提议还是立赵氏子孙，但金人不同意。在这种情况下，张邦昌就被拉了进来。
张邦昌也不傻，他知道这时候的龙椅是烫屁股的，说什么也不肯答应。他想尽一切办法拒绝，甚至以自尽相威胁，但金人说要是他不肯答应，就下令屠城。百官都很害怕，便劝张邦昌：“相公城外不死，今欲死，涂炭一城邪？”
实在没办法，最后张邦昌只好就范，金人扶持张邦昌建立了傀儡政权，国号“大楚”，张邦昌被迫当了大楚皇帝。他一直都不愿意当这个皇帝，所以并不以“朕”自称，也不在紫宸殿或垂拱殿办公，而是将办公地点设在文德殿，甚至不准大臣称他为“陛下”。
好不容易等到金人回国了，张邦昌才觉得松了一口气。他随即大赦天下，并打算还政于赵氏，拥立康王赵构为帝。有人劝他不要这样做，因为他已经是皇帝，如今是骑虎难下，但张邦昌整日坐立难安，还是决意要还政。
就这样，康王赵构正式即位，是为宋高宗，南宋建立。张邦昌当上皇帝以后，一直坚持为臣而非为君的礼制，为徽、钦二宗送行时，他伤心欲绝，涕泪俱下。后来还政给赵构，在还政当天，张邦昌也是“伏地恸哭请死”，虽说有保命的意图，但也算没有僭越其大宋臣子身份。加上当初与金人议和，他和宋高宗已经建立了友谊，那么为何最后还会被宋高宗处死呢？
宋高宗即位后，立刻就启用了主战派的李纲，而李纲复出第一件事，就是弹劾张邦昌。但宋高宗念在张邦昌有还政之功，便没有伤他性命，只是将其贬为节度副使。不过在宋高宗心里，还是对张邦昌心存芥蒂。
