明末之时，闯王李自成率农民军起义，天下大乱，满洲女真趁机入关，经过数场战役，成功一统中原，清朝取代明朝，成为了新的大一统王朝。
清朝为游牧民族起家，虽然武力强劲，但与汉人相比，其政治与文化都还处于草莽时期。因此，清代明祚后，对明朝流传下来的许多东西进行了扬弃。
一方面，对值得学习和借鉴的，如明朝的基本政治制度和框架、汉人的文化传统等，清朝都进行了继承和发扬。而对明朝的过失，如皇帝懒政怠政、宦官权力过大、不重视皇子教育等，则从中吸取教训，对这些明朝制度中的糟粕进行抛弃。
在汉人流传下来的文化中，科举考试，是得到了清朝统治者的继承的。满人虽崇尚武力，但也知道马上得天下，不可马上治天下。要保证清朝政权延续，国家长治久安，离不开汉族文臣的辅佐。科举考试，就是选拔汉族文臣的一个重要工具。
不过，对科举考试的制度，清朝一开始也不是完全照搬明朝。比如对科举考试中的八股文，满人一开始就很不理解，在康熙二年（1663年），清政府下诏，规定：
“乡会考试，停止八股文，改用策论表判。”
我们知道，八股文是明朝成化年间成形的一种科举考试专用文体，因其有固定分为八个部分的格式，因此被称为“八股”。且八股文不仅格式固定，句式、音韵都有限制，内容不能脱离孔孟学说的范围。结果考生们渐渐为了写八股而写八股，完全违背了文以载道，选拔真才的初衷。因此康熙初年继续沿用科举制度，但一度废除了八股文的文体。
