公元1399年，燕王朱棣终于对他的侄子朱允炆动手了。燕王军队长期驻守在北疆，猛将如云能征惯战，短短二十天内便攻下通州、蓟州、遵化、密云等地，在扫清了北平周围的全部障碍后大举南下。
朱棣反书至南京，建文帝哭告太庙，削朱棣宗室属籍，废为庶人，起兵讨燕。只是，朝廷的老将都让朱元璋杀完了，老将耿炳文、郭英先后兵败，建文帝无将可用，只好启用草包元帅李景隆。李景隆是个比赵括还不如的角色，上任半年节节败退，损兵折将数十万，将山西、河北、山东全部扔给朱棣，自己逃命去了。
朱棣一路势如破竹，很快就打到了济南城下。在此之前，济南城中的粮食器械、兵员战马已被李景隆抽调一空，可堪一战的只有盛庸部一卫人马。当次之际，正在外地运送军粮的山东布政使铁铉火速赶回济南，与盛庸歃血为盟，约定死守城池。
在朱棣看来，南军大势已去，想来济南城可传檄而定，没有攻打的必要。于是，一封劝降书射进了济南城内。很快，朱棣便收到了铁铉的回信。信中内容很简单，是一篇《周公辅成王论》，暗喻朱棣要学习周公握发三吐哺，尽心竭力辅佐侄儿。
如此赤裸裸的讽刺，朱棣自然能看得出来，见劝降不成，于是下令四面攻打。济南城守军虽少，但在铁铉激励下众志成城，更兼盛庸调度有方，竟然坚守了足足三个月。朱棣在济南城下裹足不前，在姚广孝建议下掘开黄河大堤，水淹济南城。
