明朝作为君主专制一个鼎盛的朝代，可以说把皇权渗透到了每个环节。厂卫制度就是其中的代表，这是明朝特有的一种制度。最早是由朱元璋所设立的，最初的职能有三个：一，守卫；二，侦查逮捕；三，典诏狱。但是随着发展，锦衣卫的权力也在逐渐发生变化。那么这其中是怎么变化的？他们的权力究竟有多大呢？
在朱元璋统治的时候，虽然前期锦衣卫发挥了不少作用，但是后来他们开始滥用职权，做一些不法之事，后来朱元璋干脆就废除了典狱诏这一职能，他们的权力就明显的下滑了。可是到正统成化时期，锦衣卫的权力又开始扩大了，负责了朝廷宪司事务。
到了世宗嘉靖时期，锦衣卫的权力达到了空前的鼎盛。尤其是陆炳执掌锦衣卫的时候，大量招募江湖豪侠，在各地遍布锦衣卫的耳目，朝中官员大小事宜简直无所不知。以至于当时很多的朝廷官员对锦衣卫都心惊胆战，生怕被他们监视抓到不利于自己的把柄。而且当时的管理也极为严格，锦衣卫一旦犯错，便会受到很严厉的惩罚。这也就是为什么这个时期的锦衣卫是最强大的原因。
