元朝和蒙古帝国是两回事。虽然元朝名义上仍然是蒙古帝国的宗主，是各个汗国的宗主，但从成吉思汗死后，蒙古帝国实际上就已经分裂了，各个汗国都是自行其是，并不完全服从元朝中央的命令。
而且，因为蒙古继承制度的不确定性，所以经常发生继承人之间的战争。忽必烈继位后，就和阿里不哥进行了长期的战争。而在当时从蒙古的传统习惯来看，阿里不哥的合法性要比忽必烈更强，所以大多数蒙古王公选择了支持阿里不哥。经过这个战争之后，元朝和西部、北部的大多数蒙古汗王就处于对立状态了。
从这个角度说，虽然蒙古确实征服过很大的区域，大半个欧亚大陆都曾经被蒙古帝国征服，但这并不都是元朝能够有效管理的疆域。
即便是从元朝能够实际控制的区域来说，如果只是从地图上看，明朝确实也比元朝小。但反过来说，明朝对自己领土的实际控制能力，要远远超过元朝。
