原来刘邦听闻冒顿单于驻军代谷的消息后，便派人以出使的名义前往侦察敌情，而冒顿单于早就料到这点，便将其精锐士兵、肥壮牛马等隐藏起来，只对外展示老弱病残的士兵和瘦弱的牲畜，以此来迷惑汉军。刘邦前后派出十余批使者，而他们回来后都说匈奴可击。刘邦信以为真，便亲率数万骑兵先行，结果刚到平城白登山，便被设伏已久的冒顿单于“包了饺子”。
冒顿单于围住刘邦后，马上指挥40万大军将汉军后续主力拦截住，然后拼命地攻打陷入包围圈内的汉军。此时，困守在白登山的刘邦内无粮草、外无援兵，再加上天气极寒，将士们尚未开战，被冻掉手指的竟占十分之二三，人员减损情况令人堪忧（“会冬大寒雨雪，卒之堕指者十二三。”见《史记·卷一百一十·匈奴列传第五十》）。
冒顿单于虽然一时间没能拿下白登山，但汉军七天内被断水断粮，无论是身体还是士气早已严重透支，用不了多久便会被对手围歼，而贵为皇帝的刘邦自然也不能幸免。一旦匈奴俘获刘邦，便会挟持他南下入侵中原，彼时汉朝恐怕难以抵御，中原有可能再度陷入土崩瓦解的状态中。
正在这生死存亡之际，大谋士陈平献上一计，请求刘邦派使者贿赂冒顿的阏氏（即匈奴王后），并请她游说冒顿放汉军一条生路。阏氏拿人钱财、替人消灾，随后以“两主不相困、汉地难守”为由，劝说夫君解除围困，使两国重新和好。先前，韩王信跟冒顿单于约定联合夹击汉军，但到期却没有出现，令单于心生猜疑，如今再听老婆这样讲，便真的打开包围圈的一角，放刘邦一条生路。
冒顿与韩王信之将王黄、赵利期，而黄、利兵又不来，疑其与汉有谋，亦取阏氏之言，乃解围之一角。於是高帝令士皆持满傅矢外乡，从解角直出，竟与大军合，而冒顿遂引兵而去。引文同上。
刘邦侥幸逃出生天后，从此再不敢提对匈奴用兵之事，对于冒顿的肆意欺凌，只能以和亲的方式来笼络。不仅如此，汉朝每年都要奉送给匈奴大量的财物，以此来换取冒顿停止南侵。既送美女又送财物，要说刘邦对匈奴采取的外交手段，与宋朝对辽夏金采取的“岁币外交”相比，其屈辱程度恐怕更深。
当然这里面也有“积极”意义，那便是使汉朝得以摆脱灭亡的危险，赢得喘息、发展的机会，并为将来的复仇不断地积蓄力量。半个多世纪后，汉武帝派卫青、霍去病连番出击匈奴，给对方带来毁灭性打击，一雪汉初之耻，这也是后话了。
史料来源：《史记》、《汉书》、《资治通鉴》等。
