刘縯是汉光武帝刘秀的长兄，史载：..刘縯性刚毅，慷慨有大节。自王莽篡汉，常愤愤，怀复社稷之虑，不事家人居业，倾身破产，交结天下雄俊。而早期的刘秀并不被人看好，刘秀勤于农事，被刘縯比作汉高祖刘邦的次兄刘仲。每逢天下动乱，图谶之说都异常盛行，当时有谶言：刘秀当为天子。众人都认为此刘秀是指当朝的国师刘歆（经学大家，彼时改名刘秀），刘秀却对他人说道：你们怎么知道此刘秀不是指我呢？却引起了宾客们的哄堂大笑。
显然，早期的刘秀在志向与作为上都不如刘縯的。“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”是刘秀尚未发迹前的两大梦想。而刘縯却的确有汉高祖刘邦之风，好侠养士，并有匡复社稷之志。因此，刘縯在地方上的威望很高。22年，刘縯聚集七八千人，起兵反抗王莽政权，后因势单力孤，而投靠了绿林军。
刘縯在加入绿林军后，军功卓著，屡败新军。其后，绿林军拥立刘玄为帝，是为更始帝。刘縯被任命为大司徒，封汉信侯。其后，绿林军的平林部数攻新野，而不能下。新野守将登上城门说道：“得司徒刘公（刘縯）一信，愿先下。”而刘縯军至，新野守将便开门而降。随后，刘縯又攻取了重镇宛城（南阳郡的治所）。
