匈奴人是崛起于北方的游牧民族，他们长在马背上，骑术高超，几乎所有人都是天生的骑兵。在汉朝建立初期，匈奴人是中原政权的巨大威胁，刘邦亲率数十万大军，却被匈奴人围在白登山上。汉朝被迫与匈奴人缔结盟约，以和亲的方式换来和平。
订立盟约以后，匈奴人屡次叩边，侵扰汉朝边境，匈奴单于甚至在刘邦死后写信给吕后言：“孤愤之君，生于沮泽，长于平野牛马之域。数至边境，愿游中国。陛下独立孤愤，两主不乐，无以自娱，愿以所有易其所无。”这封国书无疑是对吕后和整个西汉的羞辱，但是以吕后瑕疵必报的脾气，她却忍住了这口恶气，没有对匈奴动兵，足以可见匈奴人强大的战斗力给汉朝带来了多大的压力。
然而到汉武帝时期，少年将军霍去病的骑兵却将长于马背上的匈奴人碾压，他带兵深入漠北，打的匈奴人溃不成军，以致于出现“漠北无王庭”的局面。那么，我们不禁发问，不到百年的光阴，为何曾经不可一世的匈奴人，却被汉军碾压呢？其实出现这种情况，主要有三个原因。
第一个原因，也是最重要的原因，便是文景之治的盛世，为汉武帝远征匈奴提供了国力支撑。在汉武帝接手时，汉朝经过文景之治，国库充裕，经济繁荣，国力强大。在充足的经济支撑下，霍去病的骑兵配置是极其惊人的。霍去病听从匈奴降臣建议，为每一位骑兵配置三匹战马，两匹轮换着骑，一匹携带物资。这样奢侈的配置，极大地增强了汉军骑兵的战斗力，而大量战马的配备，也使得骑兵作为战斗主体的军制成为可能，这促进了西汉骑兵的发展。
