商王朝的建立，在很大程度上得力于他的助手伊尹的辅佐。特别是汤去世以后，为巩固和延续商王朝，他做出了杰出的贡献。史载商汤娶妇的时候，岳丈有莘氏为女儿准备了丰盛的嫁妆，还有很多陪嫁的奴隶。其中有个人名挚，因母亲住在伊水之滨，所以又名伊尹。尹是正的意思，是说后来他辅佐商汤正了天下。伊尹初来的时候，因为很会做菜，深得汤的欢心，便命他执掌厨事。汤后来察觉伊尹与一般奴隶不同，便和他交谈。他胸怀大志，是为了让汤了解，才混在陪嫁的奴隶中到这里来的。伊尹给汤谈了许多经世济民的道理，劝说汤争取民心，发展生产，加强装备，努力扩大自己的区域，为灭夏作好积极的准备。汤看中了他的才能，便提拔他当了右相，成为得力的助手。
也有人说，伊尹不是陪嫁到汤家的奴隶，早先本是一名隐士。汤打听到他是一位贤人，便派人去迎聘他。可是伊尹留恋山水，不肯出来做官。汤总共去了5次，他才向来人谈了古代圣王治国济民的道理。伊尹出山后，汤便把国事交给他掌管。这时，自孔甲以来，腐朽的夏朝统治，到了桀的手里就更加不行了。伊尹便和汤策划讨伐夏。他说：“尽管夏朝德衰，叛离的很多。关键是夏王调遣他们出征的时候，能不能服从。这就须投石问路。我们暂时停止向桀朝贡，看他如何反应，再作打算。”汤同意伊尹的意见，便停止向夏朝贡。这件事果然激起了桀的愤怒，马上命令九夷发兵征讨。伊尹看到夷族还服从夏桀的调遭，便赶快派人向他请罪，重申承认夏朝的宗主国地位，并送去了许多贡品，夏桀才停止对汤用兵。
