中国地形北高南低，中国交通北马南船，中国人口北粗南柔，数千年来南朝数十次北伐中原，如三国诸葛亮北伐、东晋时期祖逖北伐、东晋时期桓温北伐、刘裕北伐等等自始至终没有一次取得成功的。数千年以来，在中国的历史上仅有一次完全成功的北伐，就是明太祖朱元璋的北伐。
元至正二十七年（1367年），吴王朱元璋在彻底平定南方各路义军之后，命徐达为征虏大将军、常遇春为副将军，以“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”为口号率军25万北进中原，恢复汉家江山。
北伐之战虽然说是由徐达率领的，但是具体的谋划方针完全是出自朱元璋之手，整个北伐的战略走向也是按照朱元璋的谋划一步一步实施的。
《明太祖实录》记载，在商议北伐方略时，将领大多主张直取大都，但朱元璋却说：“元建都百年，城守必固。若悬师深入，不能即破，顿于坚城之下，馈饷不继，援兵四集，进不得战，退无所据，非我利也。吾欲先取山东，撤其屏蔽；旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户枢。天下形势，入我掌握，然后进兵元都，则彼势孤援绝，不战可克。既克其都，走行云中、九原，以及关陇，可席卷而下矣。”
朱元璋敏锐的觉察到，欲取大都必要先取山东以“撤其屏蔽”，攻河南以“断其羽翼”，拔潼关以“据其户枢”，如此“可席卷而下矣”。
