苏武牧羊，《晚笑堂竹荘画传》插图。（公有领域）
北海牧羊十九年的苏武，傲岸挺立在寒风大雪中，仿佛一棵寒松，展现处变不变、威迫不移的坚定操守。 班固《汉书》中，表述有汉一代铸造伟大功绩的人，"奉使则张骞、苏武"，苏武和张骞齐名都是使节的代表。
孔子说过："志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁"。 就是说志士仁人，没有贪生怕死出卖正义的，都是舍生忘死维护正义的人。 苏武就是"使于四方，不辱君命"将生死置之度外的伟丈夫。 根据《汉书》记载，苏武出使匈奴，留置胡地十九年，强壮的中郎将出了国门，还国时，须发尽白。
顶天立地的老松
苏武和副使张胜出使匈奴。 张胜暗中与策反者联通，苏武本不知情，因谋反失败汉使被拘。 [1]匈奴单于拿苏武审问，苏武不受屈辱、不受威胁，不惜自杀守节，却被救活了过来。 匈奴单于赏识苏武这样的威武大丈夫，想尽办法要让他归降，将他幽禁在大窖中，不给吃不给喝。 苏武吞旃毛、饮冰雪，数日不死。 匈奴以为他是神人，就流放他到冰天雪地且无人居住的北海边牧羝羊（公羊），而且不给食物，告诉他说"公羊能哺乳你就能回来"。
