公元690年，时年66岁的武则天称帝，改国号为周，定都洛阳。江山本来是李家的，现在突然改姓武，而且还是一个女人当了皇上，众位大臣心中颇为不满。她知道这些门阀士族不愿意为自己效力，又不好明着反抗，为了培养亲信和巩固政权，决定大力扶植寒门子弟。
自隋朝时期发明科举制度后，之后的朝代选拔人才都用该制度。起初由于制度不完善，存在着不少漏洞，给了一些人钻空子的机会。考官在批阅考生的考卷时，能看到考生的姓名、籍贯等信息。如此一来，只要是有钱有势的人家，就可以拿钱贿赂考官，或者利用自己的权力逼迫考官为考生放水，从而导致选拔出来的考生大都是没有真才实学的纨绔子弟，真正有才能但没钱没势的人却被忽视了。《新唐书·选举志》一书记载：“以吏部选人多不实。”朝廷没有人才，对一个政权的影响非常大，甚至可能让一个国家走向灭亡。
为了改变这一制度，为朝廷选拔出真正的人才，以及打击门阀士族，武则天发明了一种制度——密卷制度。顾名思义，就是把卷子密封起来，用东西遮住考生的姓名、籍贯等信息，以杜绝考官出现徇私舞弊的行为，保证科举制度的公平性。等考官阅完考卷后，再拆开纸糊的考生姓名。密卷制度的发明，使得科举为朝廷选拔了一批贤才，寒门子弟得以到朝廷当官，为国为民服务，光宗耀祖。在一定程度上打击了门阀士族，削弱了各大家族在朝廷中盘根错节的势力。
俗话说，上有政策下有对策。一些人找到了密卷制度的弊端，例如在试卷上做一些小记号等，科场舞弊的现象没有彻底杜绝。于是，武则天又想出了一个对策——由皇上亲自考试，向那些被选拔出来的考生提问，劣者被淘汰，优胜者不管其出身，留下来在朝廷任要职，这就是“制举、策问”。史书《大唐新语》也曾记载了这一制度：“则天初革命，大搜遗逸四方之士，应制者向万人，则天御洛城南门，亲自临试。”
