宋太宗赵光义画像
开封成为一个大都市，基础战国时期就打下了，当时魏国定都大梁，也就是开封。虽然开封有八朝古都之称，实际上没有哪个大一统王朝将其作为都城。唐朝灭亡后的五代时期，后梁、后晋、后汉、后周都定都开封，所以北宋建立后，赵匡胤起初也没有改变现状。
开封的优点是经济繁荣、交通发达。五代年间，以开封为中心的全国水陆交通网经过长期建设，已经规模宏大，运输能力很强。《宋史》记载："宋都大梁，有四河以通漕运：曰汴河，曰黄河，曰惠民河，曰广济河，而汴河所漕为多。"其中汴河的漕运能力最强，沟通南北。北宋初期，全国一半的赋税收入、巨量的物产都能通过汴河运抵开封。
北宋东都开封漕运图
然而，从军事角度而言，开封地区一马平川，无险可守，正是兵家所说的"四战之地"，北宋建立之初，开封就暴露在北方辽国军队的威胁之下。辽国骑兵从幽州出发，只需两三日就能开到汴梁。宋太祖建立拱卫京师的庞大禁军，除了防范叛乱，也有抵御外敌的考虑。
