1616年努尔哈赤在赫图阿拉建立后金后，于1618年发布七大恨，要讨伐明廷，这个时期在辽东的战争主动权还是掌握在明朝手中，以杨镐率领的精锐想要打败努尔哈赤的六万多人还是轻而易举的事情，主要是杨镐书生误国，在战略上采取"分进合击"结果被拥有骑兵优势的后金各个击破。
明军在萨尔浒之战的惨败，标志着明军在辽东战场主动权的丧失。
天启皇帝登基后，魏忠贤大权独揽，这个时候恰恰是努尔哈赤发展壮大的时候，天启元年，努尔哈赤攻陷沈阳、辽阳等大城市，给明军造成重大的损失。紧接着后金连陷义州、锦州、大凌河等辽西四十余城堡。熊廷弼、王化贞率明军残部与数十万流民往山海关而去。
在这段时间，阉党和东林党的党争已经到达了白热化的地步，甚至已经影响到了辽东战场的局势。
在这里，我不展开篇幅就讲阉党和东林党谁好谁坏，一句话两句话是说不清楚的，但是党争的危害是极大的，如果说明朝亡于农民起义或者亡于满洲都不恰当，堡垒往往是从内部被攻破的，明朝实际上亡于党争。
