在明朝的末年，因为朝廷惨无人道的政策，被压迫的受不了的农民纷纷起义造反，其中李自成是他们的领袖，成功的推翻了明王朝。不过他有农民的意识，目光十分的短浅，安于现状导致成功后迅速的败亡。
有人认为，李自成率领的起义失败后，便只身一人逃到了石门县，并且在那里的夹山寺隐居了下来，出家当了一个和尚，法号奉天玉和尚，以此来躲避官兵的追捕，这个说法流传地十分广泛。其实这夹山寺是一座古寺，建造于唐朝的时候，考古人员在这夹山寺中发现了一些记载着关于李自成文字的石碑和一些残缺的石板，还在里面找到了许多明朝时期的古物，这些证据更加有力地证实了这个说法，李自成很有可能在兵败之后就出家了，所以人们就断定李自成最后在这寺庙中孤独终老了。
从战略角度讲，也有人认为李自成出家也是一种无奈之举。当时李自成攻破明朝的都城，逼得明朝皇帝自杀身亡，风光无限，人人敬仰，这也使得他渐渐地骄傲自满起来，做事情我行我素，对于底下人的意见也不听了，而起义军当时也都是普通百姓，面对这明朝都城繁华的生活，也迷失在了其中，战斗力大大减弱，这才使得清军能够轻而易举地击败李自成领导的农民军。李自成面对清军的猛烈进攻，这才意识到，自己的敌人不再是明朝的军队，而是清军，现在的眼下最主要的任务便是联合其他的各方势力，一起抵抗清军入关。
但是也有不少人反对这个说法，认为李自成出家这个说法根本就不成立。据夹山寺中的塔铭记载，这奉天玉和尚确实是存在的，但是这个和尚曾经在清朝朝廷中当过官，而李自成是积极主张抗击清军的，怎么会为清朝做事呢？而且写这个塔铭的人也是明朝的老臣，作为明朝的官员，怎么会为一个反抗清朝的人写铭呢？而且从另外一些石碑上的文字来看，野拂和奉天玉很有可能都是明朝时候的官员，所以他们关系才那么好。如果这个和尚是李自成，那么行事应该是十分低调的，可是这奉天玉和尚一来到这夹山寺，便四处去活动，希望人们能捐点钱重建夹山寺，如此高调的行为，李自成怎么可能做得出来呢？
事实上，当时李自成率领的起义军撤退到江西九江附近，再次遭遇了清军，一番混战之后，起义军大败，还被清军俘虏了很多人，起义军的士气也变得很低落。李自成敏锐地意识到自己的不对即将被包围，于是立即改变方向，准备去湖南，跳出清军的包围圈。可是在江西和湖南的交界处，李自成发生了意外，不幸身亡，结束了他的一生。
