按照小说的情节发展，周瑜火烧赤壁，曹军大败，曹操仓皇而逃。诸葛亮先后安排张飞和赵云前去拦截，唯独不理关羽。关羽忍不住发生责问，诸葛亮表示有一处隘口非常关键，但却不敢让关羽前去。关羽询问原因，诸葛亮说担心关羽会念及当年曹操之恩，将曹操放走。关羽当即立下军令状，率部前往华容道。此后便有了关羽义释华容道、放走曹操的故事。
本文要介绍的成语，是诸葛亮口中的"虚张声势"， 意为假装出强大的气势，指假造声势，借以吓人。这句成语的最早出处是唐代韩愈、《论淮西事宜状》中的"淄青、恒冀两道，与蔡州气类略同，今闻讨伐元济，人情必有救助之意，然皆暗弱，自保无暇，虚张声势，则必有之。"
小说中描述的曹操败走华容道，在历史上的确出现过。《三国志?武帝纪》注引《山阳公载记》载："公船舰为备所烧，引军从华容道步归，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。"不过，诸葛亮命关羽前去华容道拦截曹操却并非是历史的真实。因此，上面介绍的这段小说情节完全是作者的虚构。
