1368年，放牛娃出身的朱元璋建立了大明王朝。由于从小被元朝的官吏和地主欺压太狠，朱元璋就非常痛恨那些贪官污吏，就动用了很多酷刑，像凌迟、剥皮、砍头等，都是经常被用到了。但明朝的这位忠臣，曾遭受到的酷刑，要比凌迟和剥皮更残忍，他就是杨涟。
杨涟(1571年-1625年)，字文孺，明代湖广应山(今属湖北广水)人。1607年，36岁的杨涟考中了进士，之后就被任命为常熟知县，举全国廉吏第一，入朝任给事中。
那是明朝的皇帝都很奇葩，朝廷大权就被宦官所掌控。以太监魏忠贤为首的阉党，为了彻底的玩弄朝政，就对以杨涟为首的东林党人展开了清洗。杨涟却丝毫不退让，尽力挽救日益颓废的大明江山，终生致力于争"梃击案"、"红丸案"、"移宫案"等。
明熹宗却极为昏庸，任由魏忠贤和乳母客氏独揽大权，那些见风使舵的大臣也纷纷投靠了魏忠贤。此时的杨涟几乎被孤立，但他毫不退缩，就列举了魏忠贤的二十四条罪状揭露他迫害先帝旧臣、干预朝政，并呈给了明熹宗。
