北宋是被女真人建立的金国所灭，但长期以来，契丹人建立的辽国才是它的劲敌。其实，契丹崛起得很早，中原还处于五代十国时，它就已经兴起，而且造成了相当大的影响。特别是耶律阿保机在公元916年仿效汉人称帝建国后，成为了中原的心腹之患。
只不过，耶律阿保机在位仅仅十年就突然去世，让契丹前进的步伐稍稍放缓。此时，契丹陷入了皇位的争夺。
按理来说，耶律阿保机称帝时就已经将嫡长子耶律倍立为太子。而且，阿保机自称为"天皇帝"，他的妻子述律平被尊为"地皇后"，耶律倍则被封为"人皇王"。按照"天、地、人"的格局，无论如何耶律倍也是皇位的不二人选。更何况，在当年耶律倍还就封为东丹国王，有实力又有地盘，帝位应该是板上钉钉的。
然而，耶律倍接到父亲丧报赶回上京时，却发现情况很不对劲。因为除了皇后述律平之外，自己的弟弟耶律德光也已经回到上京。要知道，耶律倍虽然立下战功，但却不如耶律德光的贡献大。这其实并不是他的错，他是被当作国君培养，而耶律德光一向都是作为领军大将。这样的格局，就如同当年的李建成和李世民一样。
尽管耶律德光是军中元帅，但耶律倍更加名正言顺，关键的态度还在于皇后述律平。本来是基本平衡的天平，那一头加上述律平这个重量级砝码，局势就会完全倒向另外一头。
