说到枭雄，非曹操莫属。他在那个时代可谓一代霸主了。根据他的实力，完全有可能完成大一统的雄伟霸业。可惜的是却在那次著名的战役中被孙刘联盟打败，元气大伤，从此再无力南下。而这次战役，据罗贯中的小说描述，是让一个被周瑜戏弄的小丑造成的。这个小丑就是很多人都知道的蒋干。
当初，曹操基本已经一统北方，他挟持汉献帝，在军事、政治、人事上作出了对他有利的调整后，便大举南下，后来荆州的刘琮抵挡不住他的大军，主动投降了。而刘备则派出诸葛亮与孙权处游说孙权，两方进行联盟，共同抗击曹操的大军。孙权也不想做人下人，在鲁肃的劝说下，也同意了。这时，鲁肃让孙权召回了在番阳的周瑜，让他做抗曹的大将军。
当时曹操让使者送信给周瑜，意图在说服周瑜投降，结果周瑜大怒，杀了使者让曹操知道了他的决心。曹操当然暴跳如雷，便让蔡瑁和张允这两个投降的水军将领带兵去攻打周瑜，谁知道被周瑜的手下将领甘宁打得落花流水。这下子，曹操有点疑心了，质问蔡瑁和张允是不是不用心。蔡、张二人便说这是因为曹兵是北方的士兵，还没有经过训练，自然不能熟悉水上作战。于是曹操便让蔡、张二人日夜操练士兵。有人报知了周瑜，周瑜暗中前往偷窥，吓了一跳，蔡、张二人的操练方法完全深得水军的精髓了。不过，很快地，便有人发觉周瑜在偷窥，于是曹操便让人捉拿周瑜，但终究还是让自幼在水边长大的周瑜逃脱了。
