对于在朱元璋、朱棣时期被多次击败的蒙古来说，又是如何建立起这样一支精锐武装的呢？这就要从灭亡了北元的那场捕鱼儿海之战说起了。
朱元璋时期，大将蓝玉经过捕鱼儿海灭亡了北元，之后蒙古内部经过了数年的内战，分裂成了鞑靼、瓦剌和兀良哈三大部，而其中兀良哈由于归顺大明时间较久，所以被朱元璋安排了以嫩江为属地，辖区包括了今天西辽河和老哈河等广大地区。捕鱼儿海之战后，被蓝玉俘获的大部分北元军队也都被安排在了此地，并被分成了泰宁卫、朵颜卫和福余卫三卫，史称为"兀良哈三卫"，或称"朵颜三卫"，以起到以蒙制蒙的目的。
这支军队本来由宁王朱权管辖，在朱棣起兵之时，靠计谋把这支部队给抢了过来，并在靖难之役攻城略地，立下了大功。有感于朵颜三卫的功劳，朱棣将宁王内迁到江西，把原属宁王的内蒙古兴宁地区悉数交给朵颜三卫管理，到了英宗父亲宣德皇帝时期，更是把钳制朵颜三卫的开平卫撤销，使得朵颜三卫在兴宁地区发展壮大，并逐渐向瓦剌靠拢，毕竟他们才是一家人。
在永乐一朝对蒙古政策是：拉一打一。除去已经归顺的兀良哈之外，打压鞑靼拉拢瓦剌就是朱棣时期定下来的国策，但在这期间，朱棣五次北伐主要都是针对鞑靼，这反而令东北瓦剌开始坐大。而且朱棣时期大力削藩，把原来镇守辽东地区的谷王、韩王、辽王全部内迁，虽设立了奴尔干都司管理辽东，但其力量完全不能和三王坐镇时相比，后来的辽东不断受到了瓦剌和兀良哈侵袭，直到明英宗正统初年，辽东女真各部为瓦剌吞并，其部队也成为了南下侵明的急先锋。
