公元1368年，40岁的朱元璋在南京称帝，建立了长达200多年的大明王朝。明朝的由来存在很大争议，有人说是朱元璋出身于明教，因此用明作为年号。还有人说，明朝在五行中属火，这是为了克制蒙元。有一个问题出现了，在朱元璋称帝以后，赖以起家的明教却消失了。那么，曾经势力非常大的明教，到底去哪了呢？
在中国古代历史上，历朝历代的农民起义，几乎都有宗教的色彩。在秦朝末年的大泽乡起义中，陈胜和吴广利用了鬼火和狐狸。在清朝后期的太平天国运动中，洪秀全干脆移植了拜上帝教。此外，还有天理教、太平道等等。在元明清三朝，白莲教一直是很大的威胁。元朝的末期，社会出现了很多的问题，从而激发了红巾军起义。红巾军信奉明教，明教是从西方传入的宗教，在金庸先生的著作《倚天屠龙记》中曾经出现。
红巾军的势力很大，但各地的红巾军缺乏联系。与此同时，一些地方豪强也打着红巾军的旗号起义。朱元璋加入了亳州地区郭子兴的起义军，从这个角度来说，朱元璋也算明教的成员、信徒。随着局势的发展，朱元璋成为了起义军的领袖，利用机会攻占了江苏南部。苏南地区是东南的经济、政治中心，占领了江苏南部之后，朱元璋拥有了与群雄争霸天下的资本。朱元璋先后消灭了陈友谅、方国珍、张士诚、陈友定等军阀，控制了整个南方地区。
