元朝末年，天下大乱，群雄并起。朱元璋一路浴血奋战，逐鹿群雄，终于打败其他对手，于1368年建立大明王朝。失去大都的元顺帝北逃，元朝残余势力虽然失去中原，但是依然强大，还控制着北方的草原地区，以及山西、陕西、四川等部分地区。北元势力时刻威胁新生的明朝，如一块大石般压在朱元璋的心头。
图-明军北伐路线示意图
为了彻底消灭元朝残余势力，从洪武三年，即1370年开始，刚称帝不久的朱元璋就下令对残存的北元势力进行追击。在接下来的二十多年中，进行了八次北伐，最终彻底终结了北元。而这几次北伐战争中，起到决定性作用，对北元造成毁灭性打击的无疑是捕鱼儿海之战。
1387年，朱元璋命大将军蓝玉率十五万大军前往漠北，旨在彻底消灭脱古思帖木尔为代表的北元小朝廷。虽然蓝玉率领的明朝北伐大军实力雄厚，但是北元自从逃回漠北以后，又过上了游牧的日子，逐水草而走，居无定所，茫茫大漠想要找到北元核心所在，一举歼灭并非易事。找不到敌人的话，很可能就是白跑一趟，做一次狼狈的大漠旅行了，因为千里行军可能面临补给和水源的难题，或者会迷路也说不定。
