朱元璋在发迹前其实混得很惨。元朝末年，苛捐杂税、天灾不断，百姓食不果腹，都在死亡线上苦苦挣扎。17岁那年，朱元璋老家凤阳接连遭到旱灾、蝗灾及瘟疫侵袭，父母和大哥大嫂都在这次天灾中失去了性命。人死了总要入土为安，悲哀的是，家里竟没有一块土地来安葬逝者。
后来还是好心的邻居刘继祖给了朱元璋一块土地用来安葬亲人，朱元璋与他二哥一起把亲人的遗体用草席卷起来运往坟地，行至半路，天降暴雨，兄弟俩只能放下草席去躲雨，雨过天晴，却突然山崩地陷，存放草席的地方瞬间成了一座高耸的大土堆，看上去俨然是一座坟墓，这就是传说中的"天葬"，据说这块地方乃是龙脉所在，此后朱元璋的人生便如同开了挂，竟然登上帝王巅峰。
做了皇帝的朱元璋时常念及父母和兄嫂，为报答邻居刘继祖的赠地之恩，追赠他为义惠侯，并命其子刘英及子孙世袭该爵位，并派人重新修建陵墓。当风水大师刘伯温来到那个小山丘时，却见此处一河分两井，乃是自然天成的龙兴宝地，可谓"一凸胜千峰，斗转星移认龙气"，便向朱元璋建言不能变更祖坟的位置，否则便会"泄山川灵气"。朱元璋没办法，只好在祖坟的基础上大肆扩建，占地两万多亩，修建三道城墙护卫，内部更是宫宇楼阙、森严壮观，足见明皇陵在朱元璋心目中的重要性。
