土木堡之变前，明朝的国势还是出于上升阶段，对北方蒙古势力，也出于攻势。但土木堡之败，数十万大军被消灭，皇帝被俘，都城一度沦为战场，直接让大明王朝八十多年的积累消耗殆尽。所以，土木堡之变不论是明王朝由盛转衰的转折点。
最显著的衰败就是在军事上；土木堡之变，集明军之精华的大军被也先消灭，使得明军出现了断层，进而对蒙古势力开始由攻转守。
自洪武和永乐以来，明王朝国力日渐强大，兵锋强盛。因此，明朝当时对北方蒙古势力，一直采取积极进攻的军事政策。不论是洪武年间多次发动的北伐行动，还是永乐的五征漠北战争，都是明朝主动出击蒙古的军事行动。
这种积极防御的政策，一直延续到英宗初年，而这也是为什么王振能说动明英宗御驾亲征蒙古的重要原因。
