江夏郡始设于西汉武帝时期。西汉元狩二年（公元前121年），衡山王刘赐谋反失败后，汉武帝下令废除了衡山国，分设了衡山与江夏两郡，江夏郡由此在历史上出现。
从地理位置而言，江夏郡地处汉江平原的中心地带，境内水网密布、道路交错，长江最大的支流汉水在此处与长江交汇（今武汉），是长江中游的交通枢纽。该地又正好处于荆、豫、扬三州的交汇处，在汉末群雄割据时期，其重要的战略地位就显得更为突出。
这一重要性首先表现在割据江东的东吴和荆州刘表两大集团之间。黄祖守住江夏，不仅能够保障荆州的中心南郡，而且能在恰当时机随时顺江而下，对东吴全境实施军事打击，反之亦然。对于东吴集团来说，攻占江夏郡也是建立西北江防俯瞰荆州全境、剑指西部益州地区的首战之地。
因此，自汉末建安年间开始，江夏成为荆州刘表集团与东吴进团争夺的焦点。献帝建安十三年（公元208年）春，孙权歼灭黄祖后，控制了江夏郡的大部分地区。不过，同年七年，曹操挥军南下入侵荆州，刘表之子刘琮率众投降，江夏郡的剩余地区落入了曹操之手。此时，江夏郡被一分为二，分别处于曹魏和东吴的控制之中。其中，负责镇守曹魏所占领的江夏郡的守将为名将文聘。
