“先帝创业未半而中道崩殂，今天下三分，益州疲弊，此诚危急存亡之秋也。”《出师表》开篇如是写道。三国鼎立形势成后，蜀汉偏安一隅，实力最小。因刘备不听诸葛亮劝阻，执意为关羽报仇，不攻曹丕，而去攻打孙权，又失张飞，败回白帝城。心情郁郁，病危在床，临终托孤，把家国大事交给了诸葛亮。
诸葛亮接手这个摊子时可谓艰难，荆州已失，当初创业三巨头，刘，关，张尽皆撒手人寰，少主刘禅，典型的“官二代”，史书上称之为扶不起的阿斗，诸葛亮事无巨细，都得亲自安排。其实，先帝去世，蜀国内部也是有矛盾的，有以赵云为代表的荆州派，蜀国本土的益州派，各方利益纠葛。诸葛亮既要平衡集团内部的矛盾，又要防着日益强大的魏国在一旁的虎视眈眈。
《出师表》就是在这种背景下产生的，奖率三军，北定中原，既是执行隆中决策，也是转移内部矛盾。益州疲弊，只守不攻，只能让曹贼坐大，此关乎危急存亡。于是南方平定后，诸葛亮决定出师北伐。当时曹操阵营，没有想到蜀国这种时候还敢来掳虎须，一时不备，节节败退，蜀方形势一片大好。然天有不测风云，战事的发展在街亭这条小路上，因马谡发生了转折。
