公元1398年，明太祖朱元璋在南京病逝，皇太孙朱允炆继承皇位，史称建文帝。四年之后，建文帝的叔叔燕王朱棣发动靖难之役，率领大军攻占南京城，建文帝朱允炆下落不明，朱棣顺利当上了皇帝。由于自己的皇位不是正式继承的，违背了父亲朱元璋的遗愿。朱棣为了表达对父亲朱元璋的孝心，决定为朱元璋的孝陵立一块石碑。
今天如果去到南京城外23公里之外的阳山，在山的南侧，还可以看到三块巨石躺在那里。这三块巨石就是明成祖朱棣要为朱元璋立的石碑，三块巨石分别是石碑的碑座、碑身、碑额，这三块巨石始建于明朝永乐年间，在这里已经静静的躺了600多年。
朱棣为朱元璋修建的这座巨碑名为"神功圣德碑"，现在科学家通过先进的仪器测量后得出，石碑的碑座高17米，宽29.5米，厚12米，重量为16250吨；碑额高10米，宽22米，厚10.3米，重量为6118吨；碑身高51米，宽14.2米，厚4.5米，重量为8799吨。如果这座石碑按照原定计划竖立起来，总重量将超过3万吨，有"天下第一碑"之称。
明成祖朱棣是历史上少有的雄才大略的君主，要建造如此巨大的石碑，一方面是为了表示孝道，还有一方面也是为了彰显自己的文治武功。世界上最著名的埃及金字塔，号称世界八大奇迹之一，正是因为修建所用的石块巨大而闻名。可金字塔建造所用的石块，平均重量才25吨，最大的也仅仅50吨。与阳山碑材一比，建造埃及金字塔的那些所谓巨型石块，简直无法比拟。
