李靖，又叫李药师，是唐朝初期的名将，杰出的军事家，被后世誉为"军神"。李靖屡立战功，深得李渊父子的器重。
当时，唐朝北方有一个游牧民族，曾经建立了突厥国，不久便分裂为东突厥和西突厥两国。东突厥正处于唐朝北方，势力强盛，突厥颉利可汗时常率兵南下侵略边境。唐高祖李渊忙于平定内乱，对东突厥妥协，于是签订了和约。然而东突厥不讲诚信，屡次破坏和约，在李世民刚登基时，东突厥还发兵包围了长安，逼李世民签下渭水之盟。
李世民继位后，打算对付东突厥。不久东突厥各部落离心叛乱，李世民觉得时机已到，于是任命李靖为代州道行军总管，率精锐骑兵三千，从马邑出其不意，直奔恶阳岭而来。颉利可汗没有防备，见李靖突然而至，以为唐朝倾国而来，惊慌不已。
李靖进击定襄道，大破突厥。颉利可汗十分害怕，逃到铁山，派使者入京谢罪，请求归附。突厥人反复无常，不守诺言，如今颉利可汗请求投降，也只是缓兵之计。
李世民派外交大臣唐俭、将军安修仁去安抚颉利可汗。李靖猜测到李世民的用意，对副将张公谨说："唐使到了突厥，颉利可汗必定放下戒心。我们可挑选精锐骑兵一万人，从白道袭计突厥。机不可失，这是韩信破齐之计。"
