不久，刘备赶上了汉朝招募新兵之际，于是毅然加入到此行列队伍中。队伍行至到下邳（今江苏省睢宁县古邳镇）时与盗贼力战立功，被升任为下密县丞之职，地位仅次于县令或县长。据《三国志·先主传》记载："顷之，大将军何进遣都尉毌丘毅诣丹杨募兵，先主与俱行，至下邳遇贼，力战有功，除为下密丞。"不久又辞官。后来又任高唐尉、高唐令等职。
东汉中平元年（公元184年），爆发黄巾起义，23岁的刘备率军大破黄巾军，因有功被封为安喜县县尉。
东汉中平四年（公元187年），原中山国的国相张纯与泰山郡的太守（即同乡张举）起兵反汉。张纯等与辽西乌丸首领丘力居结盟，抄掠蓟县（今北京西南），杀汉护乌桓校尉公綦稠、右北平郡（今河北丰润东南）太守刘政、辽东郡（今宁义县）太守阳众等。拥兵十余万屯于肥如（今河北卢龙北）。张举自称天子，张纯自称弥天大将军、安定王，继而率众占领了青、徐、幽、冀四个州的不少城市、乡镇和村庄，杀了不少的官民。
据《中国历史大事年表》记载：187年，丁卯，汉中平四年。原中山相张纯与原泰山太守张举、乌桓大人丘力居联盟，起兵攻掠蓟中，屯肥如（今河北迁安东北）。举称天子，纯称"弥天大将军、安定王"，寇略青、徐、幽、冀四州，杀略吏民。
逆贼气焰嚣张，国难迫在眉睫，面临此形势，灵帝立刻诏发南匈奴兵进讨张纯，最终南匈奴反而未果。灵帝慌了手脚。
国难当头，反贼当道，究竟该再派谁去抗敌呢？朝臣一致决议向灵帝推举公孙瓒的部属（即青州刺史田楷），田楷欣然领命。
田楷领命后，即刻向反贼张纯处进发，并派从事带领军队讨伐张纯，路过平原，刘子平知道刘备有武勇，因此推荐刘备给从事，于是刘备加入军队，和张纯军队在野外相遇，一起围攻反贼，结果刘备受伤，假装死去，等到贼兵退去，刘备的老朋友用乘车将受伤的刘备带走，于是刘备幸免于难。据《典略》记载："平原刘子平知备有武勇，时张纯反叛，青州被诏，遣从事将兵讨纯，过平原，子平荐备于从事，遂与相随，遇贼于野，备中创阳死，贼去后，故人以车载之，得免。"
后来，刘备又先后投奔了其他地方诸侯，百折不挠，经过自己的一番打拼，终于脱颖而出，于公元221年在成都称帝，国号汉，年号章武，史称蜀汉，终于圆了自己梦寐以求的皇帝梦，成为了蜀汉的开国君主。
纵观中国2000多年的封建帝制历史，刘备当之无愧地成为了第一位以装死的方式而逃过劫难的皇帝，同时也是历史上唯一的一位。其帝王生涯史也引起了后人的诸多关注。（陈令申）
