郑和下西洋，尽人皆知。其实，郑和下西洋前，先去东洋出了一趟差。
明朝建立前后，倭寇猖獗，边患频仍。明太祖朱元璋一怒之下断绝中日交往，实行海禁。燕王朱棣夺得帝位后，希望与街坊邻舍修好，便改革老爹的政策，开放海禁。岂料这一来却让倭寇钻了空子，浪人、海匪又一拨一拨袭来。倭寇越闹越凶，势力渐大，以至于明朝官军不能敌。顾炎武在《天下郡国利病书》中记载:“文皇帝永乐二年四月，夷船一十一只寇穿山，百户马兴 (与战) 死亡。寻寇苏 (苏州府) 松 (松江府) 诸处。”倭寇一路杀来，奸淫掳掠，无恶不作，百姓纷纷弃家逃难。冯梦龙在《古今小说》中的《杨八老越国奇逢》中对此有形象的描绘:“舟车挤压男女奔忙。人人丧胆，尽愁海寇恁猖狂;个个惊心，只恨官兵无备御。扶老携幼，难禁两脚奔波;弃子抛妻，单为一身逃命。不辨贫穷富贵，急难中总则一般;哪管城市山林，藏身处只求片地。”
朱棣皇帝大怒，派兵进剿。岂料贼寇奸滑无比，大兵一到，顿作鸟兽散;大兵一退，又鼠窜而来。永乐皇帝决定采用“以夷制夷”之法，让其本国统治者镇压，由本国官管本国民，成效要好得多。
于是，郑和被派往东洋。郑和下东洋的这趟差使为皇帝钦点。《明史·戎马志》:“永乐二年，寇浙直，乃命太监郑和谕其国王源道义。”郑和受命，凭借强大的国力和先进的造船技术，打造楼船巨舰。1404年，郑和督师十万从浙江宁波附近的“桃花渡”出发，乘长风破巨浪，浩浩荡荡驶抵日本。
郑和下东洋只做了两件事。一件，晓谕明成祖旨意:“使其自行剿寇，治以本国之法。”源道义慑于明朝强势，也自知理亏，立即逮捕倭寇“渠魁”，为了做给明朝看，下令用“蒸杀”的办法处死。怎么个“蒸杀”法呢?将犯人放在大甑里，下面架火，像蒸螃蟹似的把人活活蒸死。
