历时16年，西晋的八王之乱虽然最终结束。但是这场声势浩大的皇族内乱，严重的动摇了西晋的国本。八王之乱中，晋惠帝经过浮沉废立，虽然最后还是坐在了皇位上，但依旧是个摆设，大权被东海王司马越掌控着。
307年1月8日的夜里，晋惠帝突然去世，年仅48岁。有人说晋惠帝是被司马越毒死的，虽然没什么直接的证据，不过这倒也并非捕风捉影。晋惠帝死后，他的弟弟司马炽即位是为晋怀帝。这司马炽是晋武帝司马炎的第二十五子，正常来说是和皇位没什么缘分的。但是由于内乱，八王之乱的后期，司马炽被立为了皇太弟。其实这主要是成都王司马颖和河间王司马颙对立的结果，司马炽本人是没什么政治野心的。
290年司马炽被封为豫章王，刚被封王不久晋武帝就去世了。晋武帝死后晋惠帝即位，在皇后贾南风的胡作非为下，最终引发了八王之乱。
根据史书的记载，司马炽这个人行事低调，不太喜欢结交宾朋，也不爱插足社会上的事，唯一的爱好就是在家里钻研史籍。简单来说就是个宅男，所以八王之乱时他也就没有参与其中。不过司马炽也并非十足的宅男，在朝廷也担任过一些军事要职。虽然司马炽很早就被立为了皇太弟，不过晋惠帝死后，差一点就和皇位失之交臂。主要是晋惠帝的第二任皇后羊献容，因为跟司马炽是叔嫂关系，所以想做皇太后的羊献荣就想让前太子司马覃继承皇位。只是司马炽快了一步，所以最终坐到了龙椅上。
