燕云十六州（又称"幽云十六州"）位于今天北京、天津海河以北，以及河北北部、山西北部。此处地理呈现北高南低的特征，只要占据燕云十六州，北方对中原地区就形成了居高临下的态势。因此，自古以来，燕云十六州就是兵家必争之地，战略位置极其重要。
五代十国时期，时任后唐河东节度使的石敬瑭起兵造反，并建立了后晋政权。石敬瑭知道自己的实力还不足以与后唐全面对抗，于是向北方的辽国（当时称"契丹国"）求援，作为代价就是将燕云十六州割让给辽国。此后数百年时间里，中原地区便一直暴露在北方游牧民族的威胁之下。
宋朝建立后，逐步统一全国各地的割据政权。到了公元978年的时候，仅剩下北汉政权尚存。北汉位于今天山西省中部和北部地区，当时正处在宋朝和辽国的中间地带。
在大部分人印象中，宋朝经济发达，但军事实力羸弱。然而在宋朝初期情况却并非如此。宋朝统一全国的过程中，几乎是所向披靡，宋军的战斗力在当时正处于巅峰状态，连北方的辽国对宋朝崛起也是感到异常惊恐。
