1113年，女真族领袖完颜阿骨打起兵反辽，占领了辽朝大半土地。这时候，宋徽宗认为“制服辽朝”的时机已到，遂派遣使节跟完颜阿骨打商议夹击辽朝，最终双方结成同盟。
1122年，金军攻陷辽朝中京，宋军却进攻辽朝燕京不利。尽管宋军最终攻陷燕京，却在辽军内外夹击下，被逼撤出燕京。北宋唯有求助金朝，但金朝要北宋每年付他们一百万贯“燕京代税钱”，才肯交还燕京，北宋无奈接受，并将燕京改名为燕山府。1125年，金朝以北宋招纳其叛将张觉出兵攻打燕山府，并长驱南下。宋徽宗吓得将皇位传给儿子赵桓即宋钦宗，然后逃往江南。宋钦宗派遣康王赵构跟金军谈判，成功让金军撤兵。可是，北宋在是否割让三镇之地给予金朝的问题上争论不休，引来了金军第二次进攻。这次金军攻陷汴京，除了在城内烧杀抢掠外，更俘虏了宋徽宗父子以及大批皇族、妃嫔、朝臣及百姓等共三千余人，并将他们押回金朝。这就是著名的“靖康之耻”。
当金军第二次进攻汴京时，宋高宗刚巧出使在外，避过了被金军俘虏的命运。他在臣民拥护下在应天府（今河南省商丘市睢阳区）继承皇位，建立南宋。他马上要面对一个重大的抉择：是抗战到底以报不共戴天之仇，还是忍辱议和以保住南方半壁河山？宋高宗最终选择了后者。
1141年，宋金两国达成和议，在南宋“世世子孙，谨守臣节”的承诺下，金朝册立宋高宗为皇帝，“国号宋，世服臣职，永为屏翰”。也就是说，南宋向金朝称臣，成为金朝的从属国。为甚么宋高宗要屈膝向金朝称臣，是贪生怕死还是有其他原因？和议成事前，他曾经跟群臣表示：“朕有天下，而养不及亲。徽宗既无及矣。太后年逾六十，日夜痛心。”他非常想念并希望接回被金军俘虏的生母韦太后，若金朝愿意释放她回南宋，他不惜屈膝以求和。那么，宋高宗是因为要尽孝，所以不惜代价跟金朝议和。这套说辞反映出宋高宗过人的政治智慧，一方面美化自己的求和行径，另一方面以“尽孝”令群臣没有反对和议的余地。然而，宋高宗更在意的似乎是宋钦宗，因为宋钦宗在个人利害关系上威胁到自己的皇位、在国家利害关系上威胁到南宋的合法性。
