当时，宋宁宗因八名亲生子皆幼年夭折，就命令宰相史弥远寻找品行端正的宗室子弟继承沂王王位。沂王是宋宁宗的弟弟，早已去世，后继无人。其实，宋宁宗名义上是为弟弟寻找继承人，实际也是为自己寻找皇位继承人。
史弥远将这项重要的任务，交给了自己的心腹幕僚余天锡。
有一天，余天锡返乡途中忽然遇到大雨，就在赵与莒的舅舅全保长家中避雨。全保长得知余天锡是宰相的幕僚，就对其盛情款待，并且把家人叫来相见。就这样，余天锡认识了赵与莒兄弟。当了解到赵与莒兄弟是赵氏皇族后裔，余天锡眼前一亮，不禁心中大喜，觉得兄弟二人虽然贫穷，但是相貌端正、举止得体，正是自己苦苦寻找的人。回到京城，余天锡便把赵与莒兄弟推荐给了史弥远。
史弥远将赵与莒兄弟接到京城亲自考察，认为兄长赵与莒比较出众，具有王者气质，更适合继承沂王王位。最重要的是，史弥远认为赵与莒乖巧懂事，是一个没有任何势力的穷小子，如果能把他推上皇位，他必定会对自己心存感激，于是就努力培养他，并一再向宋宁宗推荐。嘉定十四年（1221年），宋宁宗将赵与莒选入宫中，赐名为赵贵诚，继承了沂王王位。之后，宋宁宗又将赵贵诚立为皇子，再次赐名为赵昀。
嘉定十七年（1224年），宋宁宗驾崩，史弥远联合杨皇后假传宋宁宗遗诏，废黜了同为宋宁宗养子的太子赵竑，拥立毫无背景、时年20岁的赵昀为皇帝，是为宋理宗。
宋理宗在位40年，可谓是享尽人间富贵，他荒淫无度，醉生梦死，导致国势急衰。在他去世仅仅十几年之后，南宋王朝也随之灭亡。
