《隋唐演义》中，徐茂公是书中神机妙算的代表，他一袭道袍、羽扇纶巾、奇谋百出，他是瓦岗寨以及大唐的军师，堪称隋唐版的“诸葛亮”。
然而在正史中，徐茂公却是一名披坚执锐、身先士卒、攻无不克的战将。同时在正史中，他也不叫徐茂公，而是被通称为徐世绩。而他的表字，是“懋功”。
一开始，徐世绩跟随翟让以打家劫舍为生。其后，李密和翟让火并，徐世绩选择跟随李密打天下。在邙山之战中，李密被王世充击溃，瓦岗军瞬间瓦解。无奈之下，驻守黎阳的徐世绩被迫投降了李渊。为了奖励徐世绩的识时务，李渊赐其姓为“李”。因此在后世，徐世绩便被通称为李世绩。
玄武门之变后，唐太宗李世民登基。为了避李世民的名讳，李世绩最终改名为李绩。徐茂公名称演变的过程，就是这么复杂。为了大家阅读方便的需要，我们还是将李绩称为“徐茂公”吧！
公元626年，秦王李世民和太子李建成、齐王李元吉变得日益尖锐，夺嫡之争已经进入了白热化。因此，李世民和李建成都在争取功臣，寻找援手。而功高卓著、手握重兵的徐茂公，成为两人的重点争夺对象。
然而根据《资治通鉴》记载，徐茂公决定两头骑墙，谁也不帮。在玄武门之变发生前，李世民曾派人找到徐茂公，向他问计，结果徐茂公却“推辞不语”。而在李靖那里，李世民同样碰了钉子。
