刘牢之是东晋名将，崛起于前秦对东晋的战事中，也就是面对前秦的军事威胁，东晋建立了古代最为能征善战的军队之一，北府军，正是依靠淝水之战前后的表现，刘牢之成为了北府军领袖的代表之一，本可左右天下局势，称雄一方的刘牢之，为何最终沦落到部下离散，自缢而亡的悲惨境地。
值得一提的是刘牢之的出身，也算得上是武将世家，可是他和桓玄，司马元显一样，都是因为得不到豪门大族的支持身败名裂，司马元显和桓玄前期的确能够得到豪门士族的支持，否则他们都不可能执政。可他们急于揽权，才最终被抛弃，刘牢之则是自始至终都得不到支持的那个人。相比之下刘裕虽然那出身卑微，但崛起之后，吃相不像司马元显和桓玄那么难看，徐徐图之。至于豪门士族为什么要扶持刘裕，是因为他们也找不到更合适的人了，北府兵不在他们手里，不用刘裕用谁呢？
而导致刘牢之悲剧的最根本原因是他多次反叛，《晋书》记载，及王恭将讨王国宝，引牢之为府司马，领南彭城内史，加辅国将军……元显遣庐江太守高素说牢之使叛恭，事成，当即其位号，牢之许焉。这是刘牢之第一次反叛，紧接着元兴初，朝廷将讨桓玄，以牢之为前锋都督、征西将军，领江州事。元显遣使以讨玄事谘牢之。这个时候桓玄又派遣使者说服刘牢之，结果他又答应了，反叛了司马元显，按理说已经两次了，应该长点脸了，不然连做人的尊严信誉都没了。
