东汉末年由于“黄巾起义”爆发，各镇诸侯拥兵自重，野心也渐渐增长起来。他们互相吞并歼灭，最后形成三个政权——魏、蜀、吴。刘备的起点显然落后于其他人。他虽然是汉室宗亲，但是并没有实质上的帮助。生活靠织席卖履；上学靠同宗刘元起的补贴帮助；能够拉起一支队伍也是靠马商张世平、苏双等人的投资。
刘备的前半生基本也在颠沛流离中度过，吃了很多败仗，没有牢固的基业。这种困境在遇到诸葛亮之后发生根本性的转变。刘备在新野驻扎，徐庶来投奔他，顺便推荐诸葛亮，让刘备亲自去请。刘备此时正是求贤若渴的时候，他听从徐庶的话，连续拜访诸葛亮三次，终于请他出山。
刘备遵循诸葛亮提出的“隆中对”，先取下荆州，后攻克益州，终于有和曹操在一张桌子上掰手腕的资本。可惜关羽的贸然出击让孙权钻了空子，丢失荆州；刘备给关羽报仇又收获惨败，留给诸葛亮一个烂摊子就撒手人寰了。临死前刘备给诸葛亮自立为主的权力；诸葛亮尽心辅佐刘禅，并且为了刘备的遗志进行北伐，最后积劳成疾。陈寿在《三国志》中评价这件事为“君臣之至公，古今之盛轨。”
