燕王靖难，大军进入京师，建文帝于宫中放火，一时烟焰涨天，宫人死伤无数。建文帝想到朱元璋临死赐给他一个柜子，跟他说，这个柜子平时轻易不要打开，等你遇到危难时再开，到时候可以保你一命。建文帝于是打开了柜子，只见里面有一把剃刀，一个度牒，一身僧衣，还有朱元璋亲笔写的一封信：你要想活着，就赶紧拿着度牒找个地方当和尚，后宫有一处地道可以通往外面。如果不想活，你就用刀自尽。建文帝选择了生，用剃刀把头发剃了，从地道跑了出去，天下人都以为他自焚而死。
朱棣为了寻找建文帝，先派马三宝七下西洋，因为人们传言他跑到西洋去了，结果一无所获。也有人说他跑到武当山隐居了，于是朱棣亲自上山拜访了武当派掌门张松溪，带了三十万人大修武当道观，把武当山翻了个遍，也没找到建文帝。一直到朱棣死了，建文帝也没有出现。
朱棣孙子朱瞻基继位之后，建文皇帝从江南来到北京，给朱瞻基上书道：我当年避难后宫，从地道里跑了出来，你们都不知道，以为我死了。其实我一直剃了头在江南一座寺庙里修行，一晃几十年过去了。我今年已经七十多岁了，对人生也没啥指望了，我只想回家，埋在我朱家的坟墓里，不想死在异地他乡。我身上有高皇帝给我的密敕，我希望以后的史书记载我不是死于自杀。
