明朝末年，天灾不断，各路起义军揭竿而起，东北又有满族政权对中原王朝虎视眈眈。1644年，闯王李自成在大西北建立了自己的政权，并且统领大顺军，率领上百万大军越过黄河，并且兵分两路向北京挺进。这一路上大顺军气势汹涌、屡战屡胜，打败了许多明朝正规军。李自成率军逼近北京，并在城外击败了明朝精锐部队。这个时候，崇祯皇帝以及他的部队奄奄一息，眼看着大明王朝命不久矣。就在李自成攻城后的第二天，他携带自己的后宫嫔妃以及贴身太监来到煤山，放眼望去，整个北京城弥漫在战火之中。在此之前，崇祯皇帝和大臣都曾商议过对策，可却始终没有结果。如今看着北京城被起义军攻占，崇祯皇帝也深知明朝的末日即将来临。于是写下遗言，并且将自己吊死在了槐树上。
大顺军攻破了北京之后，先是刘宗敏率军入城。接着，李自成坐在马上，率领士兵进入了紫荆城。全城百姓都在高喊“迎接闯王”的口号，城内的气氛就像是逢年过节一般热闹。李自成本就出身贫民，所以对于统治阶级恨之入骨。在大顺军进入北京城的几天后，起义军开始对明朝的皇亲国戚实施严刑拷打，并且逼迫那些旧臣交出自己的财产。其中就包括了吴三桂的父亲吴襄，吴襄不仅被查封了所有家产，还被起义军关押起来处以严刑。李自成后来才得知，原来吴襄的儿子吴三桂是山海关总兵，手握重权，如果吴三桂与自己为敌，那么将会对自己造成巨大的威胁。李自成经过几番思考后，决定让吴襄写信给吴三桂，并劝服他能够归降自己。
吴三桂受到了父亲的信件后开始犹豫不决，如今大明王朝已经覆灭，现在仅有的选择只能是归顺起义军，更何况自己的家人、爱妾和财产都在北京城内。吴三桂决定先去会见李自成，于是率军赶往北京，很快，吴三桂的部队来到了滦州，也离北京不远了。这个时候，吴三桂才听闻原来不仅自己的父亲被关押起来，并且遭受到了严刑拷打，就连爱妾陈圆圆都被夺走。吴三桂怒不可遏，誓死要和李自成决战到底。可是自己的兵力还不足以对抗大顺军，吴三桂决定向多尔衮求助。就这样，山海关总兵和东北的满族政权达成了联盟协议。
